바다에 물놀이하러 가신 분들은 한 번쯤 바닷물 맛을 보고 상당히 짜다는 것을 느끼셨을 것입니다.

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지구의 물에서 약 97%를 차지하고 있는 바닷물에는 소금이 섞여 있으며, 이를 통해 우리는 바다에서 소금을 생산하기도 하지요. 그런데 바닷물의 짠 정도가 지역에 따라 상당히 다르다는 사실을 알고 계셨나요? 과연, 그 이유는 무엇일까요?

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한국과 전 세계 바다의 짠 정도가 왜 다른지 지금부터 알아보도록 하겠습니다!

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바다가 짠 이유를 알기 위해서는 우선, 지구의 역사로 거슬러 올라갑니다.

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46억 년 전 지구라는 행성이 생기자 내부에서 큰 폭발이 일어나며, 가스로 뒤덮이기 시작했는데요.

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가스에는 수증기, 이산화탄소, 염화수소, 아황산가스 등의 원소가 존재했으며, 이로 인해 뜨거웠던 지구가 식으니, 수증기가 비로 내리게 되었습니다. 수없이 내리던 비들이 모여 바다가 생긴 것인데요.

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이때 물이 증발하면서 여러 원소가 섞인 산성비가 내리게 되었으며, 비는 지구 표면에 있었던 마그네슘, 나트륨, 칼륨 등을 생성시킵니다. 이들이 바다에 흘러 들어가 짠 바닷물을 탄생시킨 것이지요.

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이렇게 바다에 녹아 있는 원소 성분들을 통틀어 염이라고 합니다.

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여기서 염분(鹽分)이란, 세계 바닷물 1kg에 평균 35g의 염이 녹아있다는 뜻으로 전 세계 바닷물의 평균 염분 농도가 약 35‰(퍼밀)이라고 보실 수 있는데요.

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사람 체액에는 1kg 당 9g의 염이 녹아있다는 것을 생각해보면 바닷물은 상당히 짠 편이라는 것을 알 수 있습니다.

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바닷물에 포함된 성분은 늘 똑같은 비율로 들어있지만, 모든 바다의 염분은 제각각 다른데요. 한국 동해와 서해의 염분도 바로 그렇습니다.

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우리가 항상 놀러 가는 바다들은 다 같아 보이지만, 지역별로 짠 정도가 다르다고 하는데요!

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단적으로 한국을 둘러싸고 있는 동해와 서해의 염도는 꽤 큰 차이를 보입니다. 맛으로는 바로 확인하기가 어렵지만, 유의미하게 동해가 서해보다 염도가 더 높은데요!

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이 같은 현상에는 여러 가지 요인들이 영향을 미칩니다. 지금부터 하나씩 살펴볼까요?

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첫 번째, 주변 지형

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먼저, 동해와 서해의 주변 지형에 큰 차이가 있어 염도가 다르다고 볼 수 있습니다.

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우선 동해는 바닷물이 라페루즈 해협으로 직접 연결되며, 대한해협에는 간접적으로 연결되는 구조인데, 넓게 보면 태평양과도 이어지죠.

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그런데 서해의 경우, 조금 다릅니다!

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위 지도에서 볼 수 있듯이 서해는 중국과 한국으로 둘러싸여 있는 육지와 가까운 바다라고 볼 수 있는데요.

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서해는 한국과 중국에서 흘러오는 황토물이나 담수(淡水)로부터 직접적으로 영향을 받게 됩니다.

여기서 담수란, 육지에 내린 강수와 관련되며, 쉽게 말해 육지에 내린 비가 바다로 흘러가게 되는 것이죠.

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특히 서해로 흐르는 중국 양자강(양쯔강, 장강) 담수의 양이 다른 강에 비해서도 상당히 많다고 합니다.

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두 번째, 크기와 깊이 차이

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다음으로, 동해와 서해는 바다의 면적과 깊이에서 차이를 보입니다.

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동해는 서해보다 약 3배 정도 넓으며, 깊이의 경우 평균 1600m 이상에 달합니다.

이는 평균 깊이 44m인 서해보다도 상당히 깊다고 볼 수 있는데요.

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한편, 한국은 동고서저(東高西低, 동쪽은 높고 서쪽은 낮음)의 지형으로, 비가 오게 되면, 황토나 강물이 주로 서쪽과 남쪽으로 흐릅니다.

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동해보다 크기도 한참 작은 서해에 소금기가 없는 강물이 더 많이 유입된다면, 서해의 염분은 내려갈 수밖에 없겠죠?

따라서 이런 주변 지형으로 인해 서해의 염분이 상대적으로 낮다고 볼 수 있습니다.

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동해와 서해의 차이처럼, 전 세계 바다의 염분은 조금씩 다른데요, 이 같은 염분의 차이는 시기적으로도 나타납니다.

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시기에 따른 염분 차이는 바닷물에 포함되어 있는 물의 양이 어떻게 변하느냐에 달려있습니다.

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그런데 물이 증발한다거나, 비가 와서 물의 양이 많아지는 것은 때에 따라 다르지만, 바닷물에 포함된 염 자체는 그대로입니다. 즉, 특정 바다에 포함되어 있는 염의 총량은 같지만, 비율의 개념인 염분은 달라지는데요.

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단적으로 겨울에 서해의 염분은 약 31~33.2‰이지만, 동해의 염분은 약 33.9~34.3 ‰입니다. 또한, 여름철에 서해는 약 31~31.8 ‰이고, 동해는 약 31~33.9 ‰입니다.

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이렇게 계절별로 염분의 차이를 보이는 데에는 여러 가지 요인이 있지만 아무래도 겨울보다 여름철 강수량이 더 많다는 것을 들 수 있는데요. 주변 육지에 비가 많이 오고, 서해로 흘러가는 담수의 양도 더 많아지게 되기 때문입니다.

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바다로 흘러드는 강물(민물)의 양도 많아지면, 염분도 달라지겠죠?

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한편, 과학자들은 주변 바다에 대한 짠 정도와 수온, 깊이 등을 통합적으로 측정하면서 해양 환경을 점검하고 있습니다.

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우리나라에서도 국립수산과학원과 국립해양조사원에서 1년에 6차례 수온 염분 측정기라는 자동 장비를 활용하여, 우리나라 주변 바다의 염분을 파악한다고 하는데요.

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수온 염분 측정기는 바다의 염분뿐 아니라 바다의 온도와 깊이 등 정보를 상세하게 알려주며, 측정 후 통계 처리를 거쳐 시간대별 염분의 변화 양상을 얻을 수 있다고 합니다.

지금까지 우리 주변의 바다가 짠 정도가 다른 이유를 지형적 요인을 통해 파악할 수 있었습니다.

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우리나라 동해와 서해의 염분 차이는 각 바다를 둘러싼 환경 차이와 지형 차이로부터 비롯되는데요.

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바다가 주변 육지와 얼마나 가까이 있는지, 바다로 흘러드는 강물이 얼마나 많은지, 바다가 얼마나 크고 깊은지, 비가 얼마나 왔고 햇볕은 얼마나 강했는지, 상당히 다양한 요소들이 바다의 염도와 관련을 맺고 있습니다.

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또한, 이 같은 다양한 요인들이 유기적으로 상호작용을 맺으면서 바다의 염분에 영향을 미치게 되는 것이지요.

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여러분도 동해와 서해를 방문하게 된다면, 바다 주변의 환경과 지형의 미묘한 차이를 포착해보는 것도 재미있는 경험이 될 것입니다!